Spa-Francorchamps marquera ce week-end la quarantième apparition en course de United Autosports dans la catégorie LMP3 de l’European Le Mans Series (ELMS).
L’écurie basée en Grande-Bretagne avait fait ses débuts à Silverstone en 2016 avec la Ligier JS P3, avec à l'arrivée un doublé.
Ces sept dernières saisons, United Autosports est devenue l’équipe la plus titrée de la catégorie LMP3 de l’ELMS, avec trois sacres en 2016, 2017 et 2020.
Nous sommes allés à la rencontre de Richard Dean, Team Principal de United Autosports, pour évoquer l’importance du LMP3, le modèle économique de l’équipe, ainsi que ses programmes de développement des pilotes.
Q : Ce week-end marque la quarantième course ELMS de United Autosports en catégorie LMP3. L’équipe y a remporté trois titres, quels sont pour vous les meilleurs souvenirs dans toutes ces courses ?
Richard Dean : « Quarante courses qui sont passées très vite, n’est-ce pas ? Tout particulièrement quand on en dispute que six dans l’année. J’ai l’impression que nos débuts à Silverstone en 2016 ont eu lieu il y a deux minutes. Je crois que c’est probablement notre meilleur moment car nous avions terminé premier et deuxième pour nos débuts et c’est un exploit que nous n’avons en fait encore jamais été réédité. Nous n’avons jamais refait de doublé. Je pense donc que nous avons placé la barre assez haute. Les trois titres ont été aussi particuliers, et chacun d’entre eux l’est à sa manière. »
Q : Quels principaux avantages la catégorie LMP3 offre-t-elle à United Autosports, à la fois pour les pilotes professionnels et amateurs ?
RD : « Le LMP3 est le premier échelon de la pyramide des prototypes et de l’endurance. Ce fut pour nous extraordinaire, car nous sommes montés en LMP2, c’est un peu comme notre petite université : la logistique, l’équipe planning et marketing, tous les gens impliqués, des mécaniciens aux ingénieurs données en passant par les ingénieurs piste, nous avons vu beaucoup de ces personnes progresser de la Michelin Le Mans Cup LMP3 à l’ELMS en LMP3 et en LMP2. C’est un bon terrain de formation, pas seulement pour les pilotes, qui sont en première ligne, mais aussi pour toute l’équipe qui œuvre en coulisses. »
Q : United Autosports engage aussi des LMP3 en Michelin Le Mans Cup et dans d’autres championnats comme l’Asian Le Mans Series. Comment le LMP3 s’intègre-t-il dans les autres championnats où United Autosports est engagé ?
RD : « Nous sommes une société, mais nous aimons le sport, nous voyons cela comme un sport. J’y suis arrivé au départ en tant que fan, et je suis toujours fan de ce sport. Mais derrière tout cela, il y a les affaires et nous devons équilibrer les comptes. Ce que le LMP3 a fait pour nous, c’est nous donner une voiture et un investissement sur cette voiture que nous pouvons alors décliner dans plusieurs championnats de format identique. Nous pouvons donc amortir cet investissement sur toute la durée de vie de la voiture et sur 52 semaines plutôt que sur les six week-ends de l’ELMS et de la Michelin Le Mans Cup. Quand nous sommes allés en Asian Le Mans Series, nous avons visité des endroits extraordinaires avec nos LMP3. »
Q : Pour se projeter vers l’avenir, comment voyez-vous la LMP3 dans quelques années. Quelles nouveautés et améliorations aimeriez-vous y voir ?
RD : « Au Royaume-Uni, et je suis sûr dans le monde entier, il y a un proverbe qui dit que si quelque chose n’est pas cassé, il ne faut pas essayer de le réparer. Je ne changerais donc pas grand-chose. Il faut toujours garder les budgets à l’esprit. Dans ce paddock à Spa ce week-end, si on interrogeait les gens à propos de leurs inquiétudes et craintes actuelles, ce serait à propos de l’augmentation des coûts. C’est toujours pareil, le sport automobile coûte cher. Alors, le plus important, c’est tout ce que l’on peut faire pour maîtriser les coûts. Il faut aussi garder l’œil sur la catégorisation des pilotes et la manière dont elle fonctionne, parce qu’on voit passer beaucoup de pilotes qui changent de catégorisation de Silver à Gold, ce qui les prive d’opportunités dans la catégorie LMP3 de l’European Le Mans Series. On peut bien sûr avoir un pilote Gold, mais peut-être pas dans le format le plus compétitif. En conclusion, quelques petits ajustements et juste garder à l’esprit la manière dont la réglementation évolue, et les coûts… Mais dans l’ensemble, il n’y a quand même pas beaucoup de défauts en LMP3. »
Q : United Autosports a connu le succès à Spa-Francorchamps. Vous avez toujours une chance mathématique de remporter à la fois les titres LMP2 et LMP3, que vous inspire ce week-end ?
RD : « Tout d’abord, nous adorons Spa. Même quand il pleut, c’est un endroit spécial. Nous avons fait de belles courses et connu de grands succès ici. Nous y avons vécu des moments extraordinaires et nous espérons en connaître encore d’autres ce week-end. Nous nous battons toujours pour gagner des courses et nous essayons de ne pas trop penser au championnat. Nous avons encore une chance mathématiquement. Notre objectif est d’aller à Portimão en ayant conservé nos chances pour le titre. »
