Vice champion LMP3 de l’European Le Mans Series (ELMS) et de la Michelin Le Mans Cup 2021, le Britannique Matt Bell se lance dans un nouveau défi cette année : Quittant l’équipe suisse Cool Racing, il sera, pour cette saison 2022, au volant de l’Oreca-Gibson n°24 de l’écurie anglaise Nielsen Racing (LMP2) et rejoint ainsi son compatriote Ben Hanley et l’Américain Rodrigo Sales
Ce trio a débuté de fort belle manière en remportant le mois dernier, avec Nielsen Racing, le titre 2022 Asian Le Mans Series et la très convoitée invitation pour les prochaines 24 Heures du Mans qui lui est associée.
Matt Bell se prépare aujourd’hui au challenge encore plus relevé qu’est l’European Le Mans Series. Nous sommes allés à sa rencontre pour recueillir ses réflexions en vue de cette saison 2022.
Q : Félicitations pour votre succès en Asian Le Mans Series, c’est un résultat exceptionnel pour vous, Ben, Rodrigo et toute l’équipe de Nielsen Racing. Que retenez-vous de ce championnat à l’approche de l’ELMS 2022 ?
Matt Bell :« C’est formidable de s’imposer au général. C’est la troisième fois que je fais l’Asian Le Mans Series, c’est un championnat que je voulais remporter depuis longtemps. Je suis donc très heureux d’avoir atteint cet objectif !
« C’est la préparation idéale pour l’European Le Mans Series : le fait d’avoir un format de course identique permet à tous les pilotes et équipes l’exploitation de ces données recueillies en Asian sur le championnat européen. L’ACO a fait, de ce côté, un excellent travail. »
Q : Parlez-nous de vos nouveaux coéquipiers Rodrigo Sales et Ben Hanley.Comment les liens se sont-ils tissés dans ce tout nouveau trio ?
MB :« J’ai couru pour la première fois avec Rodrigo en Asian Le Mans Series l’an dernier chez Nielsen Racing. Il était nouveau en prototypes et il a fait un excellent travail. Nous avions décroché deux podiums et nous aurions obtenu une victoire sans un Full Course Yellow qui nous a coûté du temps !
« J’aime beaucoup rouler avec Rodrigo, il est très motivé et est avide de victoires quelle que soit la catégorie, ce qui fait écho chez moi !
« Je crois savoir que les commentateurs de l’Asian ont reconnu que Ben est le pilote comptant le plus de victoires LMP2 tant en IMSA que dans toutes les séries ACO. Et cela résume bien les choses ! Très rapide, expérimenté, un véritable atout pour l’équipe. Nous avons vraiment de la chance de l’avoir avec nous cette saison. »
Q : C’est la première saison de Nielsen Racing dans cette catégorie LMP2 ; si on regarde la qualité du plateau sur la liste des engagés, quel serait l’objectif réaliste pour cette année ?
MB :« Les gars de Nielsen Racing ne sont pas là pour perdre leur temps. Ils sont triples champions dans les séries ACO et ont titularisé aux côtés des gens déjà titrés dans le team des personnes victorieuses et très expérimentées en LMP2. Nous sommes tous motivés pour gagner, et voilà. Sven a monté un superbe programme. Nous respectons l’ampleur de la tâche à accomplir et du niveau de compétitivité en l’ELMS. Nous pensons disposer d’une combinaison gagnante et avons hâte de la tester en course. »
Q : Vous roulez également chez Nielsen Racing pour la Michelin Le Mans Cup. Vous avez déjà couru précédemment en ELMS et en Michelin Le Mans Cup lors d’un même week-end. Comment vous préparez-vous à ce type de double compétition, et plus particulièrement aujourd’hui, alors que vous allez switcher d’une LMP2 à une LMP3 ?
MB :« J’ai fait la Michelin Le Mans Cup depuis l’arrivée de la catégorie LMP3, alors je suis très heureux de revenir au sein de ce championnat. Nous y avons aussi de grandes ambitions, après tout, Nielsen Racing est l’équipe championne en titre !
« L’ACO organise très bien les choses pour encourager l’engagement dans les deux championnats, et je lui en suis très reconnaissant. Il y a pas mal d’autres pilotes qui courent dans les deux compétitions, y compris mes coéquipiers de Nielsen Racing, alors je ne me sentirai certainement pas seul !
Sauter d’une voiture à l’autre durant un même week-end sera un vrai défi, c’est certain, et je suis impatient d’y être. Je suis le premier à le faire et certain de ne pas être le dernier ! »
Q : Pour cette saison ELMS, quel est votre circuit préféré du calendrier et pourquoi ?
MB :« Pour ce qui est du calendrier ELMS 2022, Spa-Francorchamps bien sûr ! C’est l’un des plus beaux circuits au monde et probablement meilleur dans une LMP2 avec un peu plus d’appui ! Le Mans, c’est le graal de notre sport et c’est un circuit époustouflant… Il y a tant de portions rapides éprouvant les énergies déployées par les pilotes. C’est ce qui me rend le plus enthousiaste pour cette saison avec Nielsen Racing. »
