Le Portugais Manuel Espírito Santo est passé en LMP2 après une saison réussie en LMP3 avec COOL Racing. Âgé de 22 ans, il avait remporté sa première victoire de catégorie en ELMS il y a douze mois avec l’équipe suisse, sur son circuit national de Portimão. Il vise désormais une belle fin de saison pour ses débuts en LMP2 avec CLX Motorsport.
La catégorie LMP2 a été cette année l’une des plus compétitives de l’histoire de l’ELMS, mais Espírito Santo a su se hisser au niveau avec de solides performances, dont un podium lors des 4 Heures du Castellet en mai.
Il espère désormais conclure la saison 2025 sur une note positive et fera, une fois encore, équipe avec le Brésilien Enzo Fittipaldi au volant de l’Oreca 07-Gibson n°47 du CLX Motorsport.
Q : La catégorie LMP2 a été très compétitive cette année pour ta première saison. Quels sont les points positifs que tu retiens jusqu’à présent ?
Manuel Espírito Santo : « Ma première saison en LMP2 a été vraiment plaisante. J’ai pris beaucoup de plaisir à travailler avec mon équipe et mes coéquipiers. La voiture est très agréable à piloter, et le niveau est très relevé cette année avec d’excellents pilotes dans la catégorie.
Les points positifs que je retiens, c’est que je me sens de plus en plus à l’aise dans la voiture. À chaque fois que je roule, je progresse, j’apprends de nouvelles choses, et je gagne en confiance. Jusqu’à présent, j’ai vraiment pris beaucoup de plaisir, et j’espère que ça va continuer. »
Q : La finale de la saison se déroule sur ton circuit national, au Portugal. Tu avais remporté la catégorie LMP3 l’an dernier depuis la pole position avec ton équipe actuelle. Qu’as-tu ressenti en gagnant à domicile ?
MES : « L’an dernier, en LMP3, nous avons fait une très belle course avec la pole position et la victoire sur mon circuit national à Portimão. C’était vraiment spécial, je pense que c’est le meilleur endroit pour décrocher une victoire dans la saison.
La course a été très agréable, même si nous avons connu des moments difficiles. Heureusement, nous avons fini par l’emporter. C’était un sentiment très particulier d’avoir toute ma famille et mes amis présents. Pouvoir le faire dans mon pays, c’était vraiment unique. »
Q : Quelles sont les principales différences entre la LMP3 que tu as pilotée la saison dernière et l’Oreca-Gibson que tu pilotes cette année ?
MES : « Je n’ai pas ressenti énormément de différences. Évidemment, tout va un peu plus vite, mais en termes de technique de pilotage, c’est assez similaire ; la LMP2 ressemble à une LMP3 très rapide.
Je pense que la LMP3 est une excellente école pour préparer le passage en LMP2, et c’est très important. Pour les pilotes venant de la LMP3, la transition vers la LMP2 se fait de manière assez naturelle.
Bien sûr, certaines choses doivent être ajustées, notamment à haute vitesse, et certaines techniques affinées. Mais jusqu’à présent, j’ai vraiment apprécié la transition.
Au début, c’était assez exigeant, mais je pense avoir bien géré ce passage, avec beaucoup de soutien de mon équipe qui m’aidait dès les premiers essais à me sentir à l’aise et à apprendre le plus possible. »
Q : Que penses-tu du circuit de Portimão, et as-tu un ou plusieurs virages préférés ?
MES : « Je suis vraiment content que Portimão soit au calendrier. Nous avons une excellente saison avec de très beaux circuits, mais pour moi, Portimão se distingue. Non seulement c’est mon circuit national, mais il est aussi très particulier. Il y a beaucoup de dénivelé, beaucoup de virages à l'aveugle, rapides et lents. C’est un circuit très agréable, assez technique au début, mais une fois que l’on le connaît, il est vraiment plaisant à piloter.
J’aime presque tous les virages, mais ceux qui ressortent pour moi sont les virages 7 et 8, ainsi que le virage 10 à l'aveugle, qui est vraiment impressionnant : on monte la côte, freine à l’aveugle… Le dernier virage procure une sensation très particulière en LMP2 : on passe très vite au sommet, puis dans la compression. »
Q : En regardant tes adversaires à Portimão, quel serait un bon résultat pour conclure ta première saison en LMP2 dans l’ELMS ?
MES : « Il est difficile de dire ce qui constituerait un bon résultat. Évidemment, nous visons le podium et la victoire, c’est l’objectif, mais la concurrence a été très forte toute la saison.
Je pense que moi, mon coéquipier et toute l’équipe avons fait du bon travail. Nous avons toujours été compétitifs à chaque week-end de course. Cependant, certaines manches ne se sont pas déroulées en notre faveur. J’ai hâte d’avoir un week-end propre, de faire de mon mieux et de travailler dur pour obtenir de bons résultats lors de cette dernière course de la saison. »
