Pour sa troisième saison en European Le Mans Series, le pilote américain Charles Crews a atteint l’objectif qu’il s’était fixé : monter sur la plus haute marche du podium. C’est chose faite puisqu’il s’est imposé dans la catégorie LMP3 aux 4 Heures de Monza, avec Nicolas Pino et Guilherme Oliveira, sur la Ligier JS P320-Nissan n°13 d'Inter Europol Competition. Rencontre avec celui qui a découvert les joies de la victoire sur le sol italien.
L'homme de 34 ans, originaire de Dallas (Texas), avait auparavant obtenu comme meilleurs résultats plusieurs cinquième place : deux fois en 2020, avec Nielsen Racing et deux fois la saison dernière avec Team Virage. La décision de rejoindre Inter Europol Competition porte donc ses fruits et permet même à Charles Crews de rêver du titre à l'issue de la saison.
Q : Gagner à Monza a dû être un sentiment très spécial. Quelques semaines après cette victoire, pourriez-vous résumer vos sentiments et ce que cela signifie de gagner cette course avec Inter Europol Compétition et vos deux coéquipiers, Nico et Guilherme ?
Charles Crews : "Le sentiment qui est le mien est encore difficile à décrire. C'est un objectif personnel que je m'étais fixé quand j'ai commencé ma carrière en European Le Mans Series, il y a deux ans, en 2020. Cette saison, c'est la première fois que je figure au sein d'un line-up capable de jouer la victoire. Il y a quelque chose de magique dans le fait d'atteindre votre objectif pour lequel vous vous êtes tant investi. Je suis très fier d'avoir décroché ma première victoire avec Inter Europol Competition."
Q : La saison 2022 de l'European Le Mans Series est désormais bien entamée puisque la moitié des courses ont été disputées. Quels ont été les instants les plus compliqués à gérer depuis le début de l'année ?
CC : "Très certainement les 4 Heures du Castellet. Nous étions en tête à moins de deux minutes de la fin de la course, nous pensions tous que nous allions gagner. Malheureusement, un problème de moteur nous a fait perdre du temps ; nous avons été dépassés dans le dernier tour et nous n'avons pris que la deuxième place. Nous avons littéralement frôlé la victoire. C'était difficile à digérer. Et quelques heures plus tard, dans la nuit, nous avons été disqualifiés en raison d'une non-conformité technique. Repartir avec zéro point lorsque vous avez entrevue la victoire, c'est dur."
Q : Lors de la deuxième partie de la saison, vous allez vous rendre sur les circuits de Barcelone, Spa-Francorchamps et Portimão. Quelles seront vos attentes et celles de l'équipe ?
CC : "Je m'attends à ce que nous soyons des prétendants à la victoire lors de chacun de ces événements. Je crois que nous avons été favoris des trois premières courses de la saison. Il a juste fallu un peu de temps pour que nous comprenions comment réaliser le week-end parfait. Maintenant, c'est chose faite. A nous de rééditer pareille performance."
Q : Pouvez-vous nous donner votre avis sur les différents circuits que vous allez rencontrer d'ici la fin de la saison ?
CC : "Je connais bien Barcelone. Lors de mon programme European Le Mans Series en 2021, j'ai eu l'occasion de beaucoup rouler sur cette piste ; quasiment 14 jours si ma mémoire est bonne. Je m'y sens extrêmement bien, mieux que partout ailleurs. C'est un tracé plus technique que Monza. Je pense que c'est à notre avantage. Mes coéquipiers le connaissent bien aussi. En revanche, je n'avais jamais conduit à Spa avant l'année 2020. C'est absolument magnifique. Le circuit est long. Nous le parcourons à très haute vitesse, ce qui nécessite beaucoup de confiance en vos propres capacités, mais aussi en celles de la voiture. Je pense que nous pourrons faire la différence par rapport au reste du peloton. Mais que dire de Portimão ? Cet endroit a conquis mon cœur. J'aime le circuit, mais aussi l'endroit. L'Algarve est un des plus beaux endroits que j'ai visité dans ma vie. La nourriture y est excellente, les gens sont d'une gentillesse incroyable, la météo est toujours au rendez-vous. C'est de loin le meilleur endroit pour terminer la saison en apothéose. Et en plus, l'un de mes coéquipiers est portugais, ce qui va rendre l'expérience encore plus agréable."
Q : Après plusieurs années en European Le Mans Series, comment définiriez-vous les forces de ce championnat ? Pourquoi est-il si attractif ?
CC : "C'est le championnat de voitures de sport le plus prestigieux au monde si l'on prend le point de vue du pilote bronze. Il n'y a pas mieux que l'European Le Mans Series et la Michelin Le Mans Cup pour ces catégories de pilotes. Les budgets sont raisonnables et le niveau est plus élevé que partout ailleurs. Personnellement, je crois que la plateforme LMP3 est parfaite et il n'y a pas un endroit sur la planète où elle est plus compétitive qu'en European Le Mans Series."
